La famille de Merode

Les origines de la Famille Merode

La famille Merode est une des 5 familles princières issue de la haute aristocratie Belge. Elle acquit ses lettres de noblesses notamment en jouant un rôle important dans l’histoire des Pays Bas Espagnoles ainsi que durant la révolution Belge qui mena à la création de la Belgique.

Les Armes de la famille Merode, d’or à quatre pals de gueules engrêlées d’azur, sont issues des armes des comtes de Barcelone, devenues par la suite celles de la couronne d'Aragon, et aujourd'hui reprises par de nombreux États et territoires. Les quatre pals sont couramment appelés les ‘Quatre barres’ ou le ‘Sang et or’. Tous les Merode actuels, descendent de Pierre-Béranger, 3^ème frère d’Alphonse II, Roi d’Aragon.

La devise de la famille Merode est ‘Plus d’Honneur que d’Honneurs.’

Histoire de la famille Merode

La famille Merode est originaire de Rhénanie. Werner descendant d'un cadet de la maison d'Aragon fut ministre de l'empire de Germanie. Vers 1174 il reçut de Frederik Barberousse (Empereur de Germanie 1122-1190) la propriété d'Echtz près de Düren en Allemagne. Il fit déraciner les bois des environs pour y bâtir un Donjon qui d'après l'endroit qu'il avait fait aménager, prit en latin le nom "de Rode", en allemand médiéval celui de "vamme Rode" et enfin celui de "de Merode".

Une branche de la famille Merode habite toujours ce château qui porte son nom et qui se trouve aujourd’hui dans la commune de Langerwehe en Nord Wesphalie.

A l’origine, la famille Merode portait d’abord le titre de Baron du Saint Empire Germanique. Au début du 13^ème siècle, leur influence dans la région de Cologne était particulièrement importante. En 1267, Werner II de Merode, fils de Werner Ier, épousa Gertrude d’Arenberg. De cette union naitra Jean I, fondateur de la branche des Merode Scheiffart (branche qui s’éteignit en 1738) et Werner III. Les descendants de Werner III furent à l’origine de toutes les autres branches de la famille dont la plus connue aujourd’hui est la branche des Merode-Westerloo, plus connu aujourd’hui sous les nom de Princes de Merode.

A partir du 14^ème siècle, cette branche gagna en effet de la puissance et de l’influence à l’ouest, dans le Duché de Brabant et la Principauté de Liège (aujourd’hui la Belgique). A l’époque ses territoires, aujourd’hui connus sous le nom de Belgique, appartenaient aux Pays Bas Bourguignons puis aux Pays Bas Habsbourg et Espagnols.

Le mariage de Richard de Merode avec Margareth de Wesemael fut un tournant dans l’histoire de la famille. En effet, grâce à ce mariage, les Merode héritèrent d’importantes seigneuries dans le Brabant, tels Westerlo ou Olen. Plus tard, en 1451, son arrière-petit-fils, Jean II de Merode épousa Adelheid van Hoorn. Ce mariage apporta les terres de Gheel, Diepenbeek et Duffel dans les mains de la famille Merode. A travers ces mariages ainsi que d’autres alliances, la famille Merode devint rapidement une des familles les plus importantes de la noblesse du Duché de Brabant.

Par ailleurs, Jean II de Merode fut très proche de la maison de Habsbourg. Il devint même Grand Chambellan et conseiller spécial de Philippe le Beau (Philippe de Habsbourg, 1^er Roi de Castille & fils de l’Empereur du Saint Empire romain germanique). Après sa mort en 1551, ses descendants firent sculpter une sépulture monumentale qui fut réalisée par Cornelis Floris, célèbre sculpteur Anversois. Ce sépulcre fut érigé dans l’église de Gheel en 1554.

Durant le début de la Guerre de Quatre-Vingts ans, aussi connue sous le nom de la révolte des gueux (1568-1648), beaucoup de biens appartenant à la famille Merode furent abimés. Après la Trêve de Douze Ans (1609-1621), durant la seconde partie de la Révolte des Gueux, la fortune familiale connut un nouvel essor. Les Merode, en la personne de Philippe I, reçurent alors le titre de Marquis de Westerloo de la part  du Roi Philip IV d’Espagne.

Le petit fils de Philippe I de Merode, Jean-Philippe-Eugène de Merode, Marquis de Westerloo, deviendra par la suite une des figures emblématique de la famille.  Surnommé le ‘Feld-Maréchal’ de Merode, Jean-Philippe Eugène fut un acteur militaire important de son temps. Il combattit aux côtés de grands noms comme le Duc de Malborough. Il était un des plus jeunes Chevalier de l’ordre de la Toison d’Or. Le Feld Maréchal eu un impact significatif sur l’architecture du Château et du domaine de Westerlo et de sa région.

Au 18^ème siècle, l’extinction des branches Merode-Houffalize, Merode-Deinze et Merode-Montfort, ainsi que quelques alliances stratégiques ont permis à la famille de réaffirmer sa puissance dans la région désormais connue sous le nom de Belgique. Au travers de certaines alliances, elle reçut certaines propriétés et titres comme ceux de ‘Prince de Rubempré ‘, Prince d’Everberg’, ‘Prince de Grimbergen’ et ‘Marquis de Trélon’.

Durant la Révolution Française, les Pays Bas Autrichiens furent envahis par les troupes républicaines et furent incorporés dans la République Française. Certains domaines de la famille furent confisqués et les privilèges abolis. Westerlo fut ‘racheté’ par un ami de la famille afin d’éviter la confiscation directe. Ce n’est qu’après l’arrivée de Napoléon au pouvoir le 18 mai 1804, que les Merode purent revenir de leur exil allemand afin de récupérer leurs domaines et certains de leurs titres. Cependant, les privilèges de la noblesse ne furent jamais réinstaurés ce qui poussa certains membres de la famille à occuper des rôles actifs dans la diplomatie et la politique.

Charles-Guillaume-Ghislain de Merode Westerloo fut actif comme ministre sous le règne des Autrichiens depuis 1787 et eut ensuite différents postes sous différents régimes tels que Bourgmestre de Bruxelles de 1805 à 1810 ; Sénateur de l’Empire des Français à partir de 1809, Grand Maréchal de la Cour du Roi Guillaume I des Pays Bas lorsque les Provinces Belges faisaient partie du Royaume des Pays Bas.

Ses enfants, Henri, Félix, Frédéric et Werner, ont par la suite joué un rôle primordial dans la Révolution Belge, puis plus tard dans la vie politique du jeune Royaume de Belgique. En tombant au combat près de Berchem, durant la révolution, Frédéric fut même élevé au rang de nouvel héros national pendant que Félix jouait un rôle important en tant que membre du Gouvernement Provisoire et du Congrès Nationale. Après les premières élections législatives de cette jeune démocratie, Henri de Merode obtint un poste de sénateur alors que ses frères Félix et Werner siégaient au parlement.

Tous les Merode actuels descendent de Henri, Félix et Werner. Certains continuent de jouer un rôle important dans la politique Belge et la diplomatie.

Plus récemment, en 1913 à la suite de son père Henri de Merode, qui fut président du Sénat, Charles Comte de Merode, Marquis de Westerloo, Prince de Rubempré et de Grimbergen, Comte du Saint Empire, devint maire de Westerlo à l’âge de 25 ans. Il épousa en 1919 Marguerite-Marie de Laguiche, fille du Marquis de Laguiche. Il resta cependant sans descendants jusqu’en 1946, date à laquelle il adopta le Prince Philibert-Albert de Merode et sa femme née Henriette de Vogüé. Le Prince Philibert-Albert de Merode décéda accidentellement en 1958 dans un accident de voiture à Cortenberg. Sa veuve épousa en 1961 le Comte Geoffroy Budes de Guébriant. Elle habite toujours le château de Westerlo.

En 1930, à l’occasion du centenaire de l’indépendance de la Belgique, tous les membres de la famille Merode furent élevés du rang de Comte de Merode à celui de Prince de Merode. L’aîné de la famille porte toujours le titre de Prince de Merode, Marquis de Westerlo; Prince de Rubempré et de Grimbergen, Comte du Saint Empire. L’actuel chef de la maison de Merode est Charles-Guillaume, fils du Prince Xavier de Merode, frère aîné du Prince Philibert-Albert de Merode. 

Depuis 2006, le Château de Westerlo est sous la responsabilité du Prince Simon de Merode (1981).

Grace à l’ASBL des Amis du Château de Westerlo, des projets d’entretien et de rénovation de grande envergure ont commencé en 2013 afin de permettre au château de continuer de faire résonner cette histoire magique et passionnante qu’est celle de Westerlo et sa région.